El polimorfismo es la capacidad de considerar a un objeto según diferentes "formas" dependiendo de la ocasión. Todo objeto de una determinada clase puede ser considerado como objeto de sus clases ascendientes o como objeto de una "clase identificada por uno de los interfaces que implementa". Se entendrá con el ejemplo visto anteriormente: si se instancia un objeto de la clase "Pajaro", en un momento dado puede tratarse como si fuese de la clase "Animal" (por ejemplo para aplicarle un tratamiento conjunto con otros "animales" que no sean necesariamente "pajaros"), o del mismo modo puede tratarse como si fuese de una clase "Volador" (igualmente por ejemplo para aplicarle un tratamiento conjunto con otros "Voladores" que no sean necesariamente "pajaros").

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private  Pajaro  gorrion=new Pajaro();
private  Animal  gorrion_A=gorrion;
private  Volador gorrion_V=gorrion;

Las líneas de código anteriores son perfectamente válidas. En la primera se instancia un objeto de clase Pajaro a través de la referencia "gorrion" y en las dos siguientes se establecen otras referencias al mismo objeto pero declaradas como "Animal" y "Volador" de modo que que través de ellas disponemos de los interfaces específicos de esas dos definiciones ocultandose cualquier otra característica.

El hecho de declarar una referencia de una determinada clase más general que el objeto realmente instanciado no limita la posibilidad de "recuperar" la especificidad del mismo mediante una referencia adecuada. Lo que sí debe suceder en tal caso es que para la asignación se debe utilizar un "cast" que indique el conocimiento por parte del programador de que tal asignación es posible (si resulta no serlo en realidad, se producirá un error en tiempo de ejecución). El siguiente ejemplo muestra esto.

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private  Animal  gorrion_A = new Pajaro();
private  Pajaro  gorrion = (Pájaro) gorrion_A;